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Actualité - Juillet 2011

L'Amérique dit adieu à la navette

Publié le jeudi 21 juillet 2011

Dans la déjà riche histoire des vols spatiaux habités, il y avait le 21 juillet 1969, jour où l'Homme posa pour la première fois le pied sur la Lune. Il y aura aussi désormais le 21 juillet 2011, jour où la navette spatiale améri­caine tira sa révérence, trois décennies après le vol inaugural de Columbia. Tandis que l'ultime voyage du programme vient de s'achever avec l'atter­rissage d'Atlantis ce matin en Floride, les chiffres pleuvent : 135 missions, près de 873 millions de kilo­mètres parcourus en 21 152 orbites autour de la Terre, 355 passagers venant de seize nations diffé­rentes, 1 588 tonnes de charge utile trans­portées ; mais aussi : deux accidents ayant entraîné la mort de quatorze astro­nautes, 200 milliards de dollars dépensés... Aboutisse­ment techno­logique et machine à rêves pour les uns, engin dangereux et goufre finan­cier pour les autres, l'avion spa­tial de la Nasa aura en tout cas profon­dément marqué son époque.

Au-delà des statistiques et des opinions, l'aspect humain du programme navette s'est clairement révélé durant cette dernière mission. L'émotion était palpable chez l'ensem­ble du personnel, à Cap Canaveral comme à Houston, des techniciens aux plus hauts responsables, en passant par les astronautes eux-mêmes. Les hommages et les mes­sages de remerciement se sont multipliés. Autre signe qui ne trompe pas, près d'un million de personnes étaient réunies le 8 juillet au centre spatial Kennedy pour assister au dernier envol d'Atlantis, et nul doute qu'ils étaient plus nombreux encore devant leur poste de télévision ou leur écran d'ordinateur. Aujourd'hui, l'Amérique semble déjà nos­talgique de ses navettes. Et elle s'interroge, légitimement, sur la suite.

L'aube d'une nouvelle ère ?

Tout en célébrant comme il se doit l'événement qu'est le retrait des navettes, la Nasa a insisté ces dernières semaines sur ses projets futurs. D'une part, elle compte confier au secteur privé la desserte de la Station Spatiale Internationale, d'abord pour le fret, puis pour les équipages. D'autre part, elle va poursuivre le développement de son nou­veau vaisseau habité, la capsule Orion (héritée du programme Constellation initié par le président Bush en 2004), ainsi que le lanceur lourd provisoirement baptisé SLS (pour "Space Launch System", système de lancement spatial). L'ambition affichée est de re­tourner au-delà de l'orbite basse - quelques centaines de kilomètres d'altitude - à la­quelle était limitée la navette. L'objectif précis n'est toutefois pas encore très clair : sera-ce un astéroïde géocroiseur ? une base sur la Lune ? une expédition vers Mars ? Seule certitude, compte tenu notamment du contexte économique et des alternances politiques, il faudra être patient pour voir ces projets se concrétiser.

En attendant, ce sont les Russes qui se frottent les mains. Avec leur vaisseau Soyouz, ils sont désormais les seuls parmi les partenaires de la station à pouvoir y envoyer des Hommes, ce qui leur a permis de facturer au prix fort les places que leur ont deman­dées les Américains pour les prochaines années. Bien que de conception plus ancienne que la navette (le premier vol date de 1967), son architecture plus classique et les modernisations apportées au fur et à mesure de sa carrière font du Soyouz un appareil considéré comme très fiable. Il sera en tout cas indispensable au moins jusqu'en 2016 pour exploiter pleinement le potentiel du plus grand laboratoire orbital jamais construit, qui restera avec le télescope Hubble l'héritage majeur de l'ère des navettes.

Principales sources d'informations : Nasa, Nasa TV, Spaceflight Now.

La navette Atlantis accueillie par les employés du centre Kennedy
Crédits : Nasa - Frankie Martin

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