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Actualité - Octobre 2011

Retour vers le futur au Centre Spatial Guyanais

Publié le vendredi 21 octobre 2011

C'est une scène habituelle, presque banale, qui s'est déroulée aujourd'hui, à 12h30 en heure de Paris : une fusée Soyouz, dressée au-dessus de l'immense carneau destiné à l'évacuation des flammes, commence à s'élèver lentement vers le ciel alors que les quatre bras qui la maintenaient s'écartent en douceur. La scène est habituelle, certes, mais le décor, lui, ne l'est pas du tout : au lieu de la steppe kazakhe et de ses herbes rases, c'est la forêt amazonienne et sa végétation luxuriante qui entoure le mythique lanceur russe en train de décoller !

Cette vision, qui n'existait jusqu'à maintenant qu'en pensées et en images de synthèse, est donc devenue réalité. Imaginé dans les années 1990 et concrétisé par un accord franco-russe en novembre 2003, le projet de faire venir la fusée Soyouz en Guyane, aux côtés d'Ariane 5, a mis près de huit ans avant d'aboutir à ce premier lancement. Cela peut paraître long, surtout quand on sait qu'un maximum d'infrastructures ont été simplement reproduites à l'identique à partir de celles de Baïkonour. Mais ce serait oublier des détails qui n'en sont pas vraiment : la barrière de la langue, les normes et les méthodes de travail différentes (entre autres, l'assemblage de la fusée à l'horizon­tale chez les Russes mais à la verticale chez les Européens), le climat tropical (qui cause une corrosion très rapide), etc. Il a ainsi fallu surmonter bon nombre de diffi­cultés et d'imprévus pour en arriver à cette journée historique.

Hier, aujourd'hui et demain

Soyouz en Guyane, c'est en quelque sorte la convergence du passé et du futur. Le passé, car c'est un lanceur à la carrière légendaire : il a mis sur orbite Spoutnik en 1957 et Iouri Gagarine en 1961 puis, à partir de 1967, les capsules habitées Soyouz qui lui ont donné son nom actuel (et qui desservent de nos jours la Station Spatiale Internationale). Le futur, car son arrivée à Sinnamary* va lui permettre de com­mencer une toute nouvelle carrière : en étant tiré bien plus près de l'équateur (5° N contre 46° N pour Baïkonour et 63° N pour Plesetsk), il va bénéficier d'un effet de fronde lié à la rotation de la Terre bien plus grand que depuis ses autres sites de lancement, ce qui va augmenter mécaniquement sa capacité d'emport (de 1,7 à 2,8 tonnes pour l'orbite de transfert géostationnaire, par exemple).

Le futur était aussi représenté par la charge de cette mission inaugurale. En effet, sous la coiffe, fixés à l'étage supérieur Fregat, se trouvaient les deux premiers satellites opérationnels de la constellation Galileo, le système de positionnement civil voulu par l'Union Européenne pour s'affranchir du GPS amé­ricain (et du Glonass russe !). Avec deux autres exemplaires qui seront lancés d'ici l'été prochain, ces appareils vont servir à valider les technologies nécessaires au bon fonctionnement du système dans son ensemble. Galileo devrait être utilisable à partir de 2014 et complet vers la fin de la décennie, date à laquelle les 30 satellites de la constellation seront sur orbite.

Principales sources d'informations : Arianespace (direct vidéo du 21 octobre), Capcom Espace, Space­flight Now, Wikipédia.

Le premier décollage d'une fusée Soyouz depuis la Guyane, ce midi
Crédits : Esa - Cnes - Arianespace - S. Corvaja

*Commune au nord de Kourou sur laquelle est situé le pas de tir Soyouz.

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