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Actualité - Juin 2013

L'ATV 4 s'est amarré à l'ISS

Publié le dimanche 16 juin 2013

Après un lancement sans encombre le 5 juin dernier à bord d'une fusée Ariane 5, Albert Einstein a rejoint hier la Station Spatiale Internationale. C'est en effet du nom du célèbre physicien d'origine allemande que l'Esa a choisi de baptiser le quatrième exemplaire de son vaisseau de ravitaillement automatique ATV. Le contact entre les deux appareils a eu lieu à 14h07 TU (16h07 heure de Paris), à environ 415 kilomètres au-dessus de l'océan Pacifique, sous le regard attentif du centre de contrôle de Toulouse ainsi que de l'équipage de la station.

Avec 19 887 kilos au décollage, l'ATV 4 est la plus lourde charge utile jamais lancée sur orbite par l'Europe. Il transporte une cargaison de 6,6 tonnes, dont 3,9 tonnes de fluides (ergols, eau, gaz) et 2,7 tonnes de "masse sèche" (instruments scientifiques, pièces de rechange, nourriture, vêtements). Tandis que les fluides seront pompés à bord de l'ISS sans intervention directe des spationautes, les dizaines de paquets formant la masse sèche seront en revanche déchargés à la main.

Outre ce rôle de "livreur", Albert Einstein servira également à rehausser l'altitude du complexe orbital, qui diminue de 50 à 100 mètres par jour en raison des frottements engendrés par l'atmosphère résiduelle. Par ailleurs, une fois vidé de sa cargaison, l'ATV constituera un espace de vie supplémentaire pour les spationautes, qui apprécient généralement le faible niveau de bruit qui y règne. Enfin, lorsqu'il sera désorbité à l'automne, il aura pour ultime mission de débarrasser l'ISS et son équipage du maximum de déchets qu'il pourra embarquer.

L'avenir de l'ATV

L'ATV Albert Einstein est l'avant-dernier exemplaire du vaisseau de ravitaillement européen, qui terminera donc sa carrière après seulement cinq vols (à relativiser toutefois au regard de la grande capacité d'emport). Le lancement de l'ATV 5, baptisé Georges Lemaître en l'honneur de l'astronome et physicien belge, est actuellement programmé pour juin 2014.

Si l'ATV en tant que tel disparaîtra ensuite des projets de l'Esa, une partie continuera néanmoins d'exister sous la forme d'un nouvel appareil développé dans le cadre d'une coopération avec la Nasa. En effet, les deux agences ont annoncé en début d'année un accord selon lequel l'Europe fournira le module de service de la future capsule Orion, qui doit permettre à l'Amérique de renouer avec l'exploration habitée au-delà de l'orbite terrestre basse. Ce module de service reprendra de nombreux composants de la portion arrière de l'actuel ATV, ainsi que ses quatre panneaux photovoltaïques disposés en "X". Si le premier vol d'essai prévu en 2017 (sans équipage) se déroule sans accroc, l'Esa pourrait alors obtenir un siège pour l'un ou l'une de ses spationautes sur une mission ultérieure vers la Lune ou un astéroïde. Ce qui serait une première historique pour le Vieux Continent.

Principales sources d'informations : Esa (1), Esa (2), Spaceflight Now.

L'ATV 4 en approche finale de la Station Spatiale Internationale
Crédits : Nasa TV - Cnes

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