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Arrêt sur image - 2010Collision (presque) en directPublié le jeudi 14 octobre 2010
Découvert en janvier dernier par le programme de détection automatique Linear, l'objet codé P/2010 A2 a immédiatement attiré l'attention des astronomes car il possédait deux caractéristiques a priori contradictoires : d'une part une orbite quasi-circulaire comprise entre celles de Mars et de Jupiter, typique d'un astéroïde de la ceinture, et d'autre part une queue de débris évoquant une comète. Mais en pointant le télescope spatial Hubble à plusieurs reprises entre janvier et mai (animation ci-dessus), il est très vite apparu que le comportement de cette queue de débris n'était pas compatible avec celle que l'on devrait observer dans le sillage d'une comète active. Dès lors, restait comme hypothèse la plus probable celle de la collision entre deux petits astéroïdes. D'après les images fournies par Hubble, le corps à l'origine des débris (visible sous la forme d'un point brillant) mesure environ 120 mètres de large. En se basant sur la taille et l'évolution de la traînée qu'il précède, les chercheurs estiment qu'il a dû être percuté par un objet plus petit encore, de quelques mètres de long, à une vitesse de l'ordre de 18 000 km/h. Mieux, ils ont pu déterminer que la collision s'était produit en février ou mars 2009*, à une période où le Soleil empêchait l'observation de cette région du ciel. Nous sommes donc passé de peu à côté d'une première dans l'histoire de l'astronomie. Toutefois, les scientifiques sont confiants : compte tenu de l'amélioration constante des instruments et de la fréquence supposée d'un tel phénomène, ils espèrent pouvoir assister à d'autres collisions dans les années à venir. Et en direct, cette fois ! *À noter qu'une autre équipe de chercheurs, travaillant à partir d'images prises depuis la Terre ainsi que par la sonde Rosetta, est arrivée à un résultat très proche, précisant même une fenêtre de dix jours autour du 10 février 2009. Page où trouver les images individuelles | Retour aux archives |
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