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Arrêt sur image - 2010

Collision (presque) en direct

Publié le jeudi 14 octobre 2010

L'astéroïde P/2010 A2 et sa queue de débris, par le télescope spatial Hubble
Crédits : Nasa - Esa - D. Jewitt (UCLA) - pioneer-astro.fr

Découvert en janvier dernier par le pro­gramme de détection auto­matique Linear, l'objet codé P/2010 A2 a immédiate­ment attiré l'atten­tion des astro­nomes car il possé­dait deux carac­téristiques a priori contra­dictoires : d'une part une orbite quasi-circu­laire comprise entre celles de Mars et de Jupiter, typique d'un asté­roïde de la ceinture, et d'autre part une queue de débris évoquant une comète. Mais en pointant le télescope spatial Hubble à plusieurs reprises entre janvier et mai (ani­mation ci-dessus), il est très vite apparu que le comporte­ment de cette queue de débris n'était pas compa­tible avec celle que l'on devrait observer dans le sillage d'une comète active. Dès lors, restait comme hypo­thèse la plus probable celle de la colli­sion entre deux petits astéroïdes.

D'après les images fournies par Hubble, le corps à l'origine des débris (visible sous la forme d'un point brillant) mesure environ 120 mètres de large. En se basant sur la taille et l'évolu­tion de la traînée qu'il précède, les chercheurs estiment qu'il a dû être percuté par un objet plus petit encore, de quelques mètres de long, à une vitesse de l'ordre de 18 000 km/h. Mieux, ils ont pu déter­miner que la collision s'était produit en février ou mars 2009*, à une période où le Soleil empêchait l'obser­vation de cette région du ciel. Nous sommes donc passé de peu à côté d'une première dans l'histoire de l'astro­nomie. Toute­fois, les scienti­fiques sont confiants : compte tenu de l'amélio­ration cons­tante des instru­ments et de la fréquence suppo­sée d'un tel phéno­mène, ils espèrent pouvoir assister à d'autres colli­sions dans les années à venir. Et en direct, cette fois !

*À noter qu'une autre équipe de cher­cheurs, travail­lant à partir d'images prises depuis la Terre ainsi que par la sonde Rosetta, est arrivée à un résultat très proche, préci­sant même une fenêtre de dix jours autour du 10 février 2009.

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