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Arrêt sur image - 2015

L'étau se resserre

Publié le mardi 4 août 2015

Les exoplanètes les plus semblables à la Terre détectées par le télescope Kepler
Crédits : Nasa Ames - W. Stenzel

Depuis la découverte de la première exoplanète en 1995, les astro­nomes sont à la recherche d'une sœur jumelle de la Terre, c'est-à-dire d'un monde pouvant poten­tielle­ment abriter la vie telle que nous la connais­sons. La récente annonce par la Nasa de la détection d'une "cousine plus grande et plus âgée" de notre planète est l'occasion de faire le point sur cette quête.

Le graphique ci-dessus (cliquez pour agrandir) montrent les planètes les plus sembla­bles à la Terre parmi celles décou­vertes à partir des données du télescope spatial Kepler. L'axe des abscisses indique l'énergie reçue en surface, rap­portée à celle de la Terre (à gauche, la planète reçoit plus d'énergie et est donc poten­tielle­ment plus chaude ; à droite, elle en reçoit moins et est poten­tielle­ment plus froide). L'axe des ordon­nées indique le type d'étoile autour de laquelle gravite la planète (Vénus, la Terre et Mars sont alignées car elles gravitent autour de la même étoile !). Le diamètre des symboles permet de comparer les tailles estimées des diffé­rents corps. Les symboles ouverts indi­quent des planètes "candi­dates", tandis que les symboles pleins indi­quent des planètes confir­mées par des obser­vations complé­men­taires. Enfin, la zone en vert repré­sente l'éten­due approxi­mative de la "zone habi­table", c'est-à-dire la région entou­rant une étoile où l'eau liquide peut être stable à la surface d'une planète. (La partie en vert foncé corres­pond à une défini­tion "opti­miste" de cette zone.)

Par rapport aux précé­dentes (en bleu), les récentes détec­tions (en jaune) réalisées par Kepler se rappro­chent bel et bien d'une sœur jumelle de la Terre, au sens où ces planètes tournent autour d'étoiles plus sembla­bles au Soleil. Parmi les nouvelles venues, Kepler 452b est la plus proche en termes d'énergie reçue, et c'est aussi la seule confirmée. Toute­fois, la description de "cousine" est effective­ment plus appro­priée que "sœur", compte tenu de la diffé­rence substan­tielle de taille (Kepler 452b est 60% plus grande). L'étau se resserre, donc, mais la quête continue.

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